Δοκιμή του προγράμματος αναπαραγωγής δικτύου iFi Audio Zen Stream: Bits προς επέκταση

Η αποστολή του Zen Stream της IFi Audio είναι να εκτελεί άριστα μια πτυχή της αναπαραγωγής ψηφιακού ήχου – τη μεταφορά ήχου από το διαδίκτυο στο DAC όσο το δυνατόν πιο απρόσκοπτα. Πώς το κάνει αυτό;

Κείμενο και στιγμιότυπα οθόνης: Joni Nikkola
Φωτογραφίες: Teppo Hirvikunnas και κατασκευαστής

Το IFi Audio Zen Stream συνεχίζει τη σειρά Zen με οικονομικές αλλά υψηλής ποιότητας συσκευές, από τις οποίες έχουμε ήδη δοκιμάσει τον προενισχυτή πικάπ Zen Phono, τον δέκτη Bluetooth Zen Blue και τον ενισχυτή ακουστικών Zen Can. Είναι σταθερά πειστικές συσκευές, επομένως οι προσδοκίες είναι υψηλές.

Αλλά τι κάνει στην πραγματικότητα το Zen Stream; Σε αντίθεση με τα περισσότερα, δεν αποτελεί μια ολοκληρωμένη λύση, αλλά επικεντρώνεται σε μία μόνο εργασία – να παρέχει την καλύτερη δυνατή ποιότητα ήχου που μεταδίδεται μέσω δικτύου σε ένα DAC. Επομένως, απαιτεί έναν συνοδευτικό μετατροπέα για τη μετατροπή των bit σε αναλογικό σήμα – είτε ξεχωριστό είτε ενσωματωμένο σε ενισχυτή, για παράδειγμα.

Πολλοί άνθρωποι μπορεί να αναρωτιούνται ποια είναι η ιδέα πίσω από μια τέτοια συσκευή. Υπάρχουν εφαρμογές streaming για υπολογιστές και κινητά τηλέφωνα που κάνουν ουσιαστικά το ίδιο πράγμα - και αυτές οι συσκευές έχουν ακόμη και κάποιο είδος DAC, ώστε να μπορείτε να βγάζετε τον ήχο χωρίς να χρειάζεστε ακουστικά ή ηχεία. Η καλύτερη απάντηση είναι πιθανώς ότι μια ξεχωριστή συσκευή το κάνει αυτό καλύτερα. Ή μήπως όχι; Το ανακαλύψαμε.

Γνώριμο σχήμα

Η IFi Audio είναι ένας βρετανικός κατασκευαστής hi-fi που ειδικεύεται στην εξάλειψη του θορύβου, της παραμόρφωσης και του συριγμού από τα ηχητικά σήματα. Πάνω απ' όλα, το jitter είναι ένας από τους άσπονδους εχθρούς της εταιρείας. Σε αυτήν την περίπτωση, θα μπορούσε ίσως να μεταφραστεί καλύτερα ως σφάλμα συγχρονισμού που προκαλεί δόνηση, ταλάντωση, τρέμουλο ή διασπορά στο ηχητικό σήμα. Η IFi Audio δραστηριοποιείται από το 2012 και όλος ο σχεδιασμός, η ανάπτυξη και η κατασκευή πραγματοποιούνται στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Southport.

Σε μέγεθος και σχήμα, το Zen Stream μοιάζει με όλες τις άλλες συσκευές της σειράς iFi Zen, οι οποίες κυκλοφορούν συνολικά οκτώ αυτήν τη στιγμή. Διατίθενται δύο DAC, ένας δέκτης Bluetooth, ένας προενισχυτής πικάπ και τρεις διαφορετικοί ενισχυτές ακουστικών Κλάσης Α. Από αυτούς, οι DAC είναι επίσης κατάλληλοι ως συνοδευτικοί για αυτήν τη δοκιμαστική συσκευή. Το iFi Zen Stream έχει τιμή 399 ευρώ, καθιστώντας το το πιο ακριβό της σειράς Zen.

Ο σχεδιασμός είναι κομψός και η κατασκευή πειστική. Τα κλικ που ακούτε όταν χτυπάτε το μπροστινό πάνελ και το υπόλοιπο πλαίσιο με το δάχτυλό σας εμπνέουν εμπιστοσύνη.

Η μεταλλική δομή λειτουργεί επίσης ως ψύκτρα, εξαλείφοντας την ανάγκη για θορυβώδεις ανεμιστήρες. Εκτός από την ίδια τη συσκευή, η συσκευασία περιλαμβάνει έναν μετασχηματιστή, μια κεραία WiFi, ένα καλώδιο Ethernet, ένα πλαστικό κατσαβίδι και οδηγίες.

Η αρχιτεκτονική της συσκευής είναι ανοιχτού κώδικα. Οι υπηρεσίες streaming τείνουν να αλλάζουν τα πρωτόκολλα και τις ρυθμίσεις τους με την πάροδο των ετών, γι' αυτό και πολλές παλαιότερες συσκευές ενδέχεται να μείνουν πίσω στον κύκλο ενημέρωσης κάποια στιγμή. Ένα streamer που δεν είναι κατάλληλο για streaming δεν είναι πολύ χρήσιμο, ακόμα κι αν κάθε στοιχείο εξακολουθεί να λειτουργεί 100%. Ως λύση σε αυτό, το iFi Audio υπόσχεται συνεχείς ενημερώσεις, έτσι ώστε η συσκευή να παραμείνει λειτουργική στο μέλλον.

Σαφείς γραμμές

Ο μπροστινός πίνακας είναι αρκετά μινιμαλιστικός. Διαθέτει κουμπί λειτουργίας και ενδεικτικές λυχνίες LED για την τροφοδοσία, το δίκτυο, τη μορφή και τη συχνότητα αρχείου, καθώς και το hotspot. Υπάρχει επίσης ένα κουμπί για το hotspot. Η πράσινη LED υποδεικνύει μέγιστη ποιότητα PCM 96 kHz, η κίτρινη για υψηλότερη ποιότητα, η κυανή για μέγιστη ποιότητα DSD128 και η μπλε για ποιότητα DSD256. Η εμπειρία Järi δεν μπορεί να χαρακτηριστεί διαισθητική, οπότε ίσως μερικά LED και κείμενο θα μπορούσαν να είχαν θυσιαστεί για τον μινιμαλισμό.

Το πίσω πλαίσιο διαθέτει σύνδεση για κεραία WiFi, ομοαξονική έξοδο SPDIF, δύο θύρες USB-A για χρήση μετατροπέα DA, σύνδεση USB-C για ενημερώσεις και σύνδεση Ethernet.

Το πίσω πλαίσιο διαθέτει δύο θύρες USB 3.0, οι οποίες χρησιμοποιούν ενεργή ακύρωση θορύβου για την εξάλειψη της παραμόρφωσης του ηχητικού σήματος. Η μία προορίζεται για τη σύνδεση ενός DAC και η άλλη για τη σύνδεση μιας φυσικής συσκευής αποθήκευσης. Η έξοδος είναι μια ομοαξονική θύρα SPDIF με ενσωματωμένο iPurifier για την περαιτέρω εξάλειψη των παρεμβολών στο σήμα. Και οι δύο συνοδεύονται από ένα κύκλωμα ρολογιού GMT που εξαλείφει το jitter από το ψηφιακό σήμα ήχου.

Οι ρυθμιστές τάσης και η διαχείριση της τροφοδοσίας μειώνουν επίσης τον θόρυβο και την παραμόρφωση. Η θύρα USB-C, με τη σειρά της, σας επιτρέπει να ενημερώσετε το υλικολογισμικό. Υπάρχει μια υποδοχή κεραίας Wi-Fi για συνδέσεις στο διαδίκτυο και μια θύρα Ethernet για πιο σταθερή σύνδεση. Τα ασύρματα δεδομένα υπόσχονται να μεταφέρονται με ταχύτητα 100 megabyte ανά δευτερόλεπτο σε συχνότητα πέντε gigahertz. Δεδομένου ότι οι ψηφιακές συσκευές έχουν την τάση να αστοχούν μερικές φορές, υπάρχει επίσης ένα κουμπί επαναφοράς.

Η συσκευή είναι ικανή να επεξεργάζεται ψηφιακό ήχο PCM μέσω USB με βάθος 32 bit και συχνότητα δειγματοληψίας 384 kilohertz, και ήχο DSD με μέγιστη ποιότητα DSD256 11,2 megahertz.

Η ομοαξονική έξοδος είναι λίγο πιο μέτρια, με ρυθμό δειγματοληψίας PCM 192 kHz και ποιότητα DSD64, η οποία είναι ισοδύναμη με την ποιότητα αναπαραγωγής ενός super audio CD. Για παράδειγμα, η ποιότητα Masters της Tidal υποστηρίζεται από τη μορφή MQA. Οι ασύρματες streamers σπάνια υποστηρίζουν τόσο υψηλούς ρυθμούς δειγματοληψίας.

Στο εσωτερικό υπάρχει ένας τετραπύρηνος μικροεπεξεργαστής ARM Cortex 64-bit. Η IFi αναφέρει ότι η πλατφόρμα λογισμικού του Zen Stream έχει βελτιστοποιηθεί, από τα προγράμματα οδήγησης συσκευών έως τον πυρήνα του λειτουργικού συστήματος και από εκεί στο περιβάλλον εργασίας χρήστη, για να εξασφαλιστεί μια απρόσκοπτη εμπειρία χρήστη και η καλύτερη δυνατή ποιότητα ήχου.

Η συσκευή μπορεί να ρυθμιστεί σε λειτουργία Αποκλειστικότητας χρησιμοποιώντας το χειριστήριο στο πίσω πλαίσιο, το οποίο απενεργοποιεί άλλα προγράμματα. Αυτό υποτίθεται ότι σας γλιτώνει από παρεμβολές, με τις οποίες όλοι πιθανότατα είναι εξοικειωμένοι, για παράδειγμα, όταν κατεβάζετε απεγνωσμένα κάτι από το διαδίκτυο ενώ ακούτε.

Υπάρχουν πέντε λειτουργίες: Η λειτουργία All-in-One μπορεί να χρησιμοποιηθεί με όλες τις μορφές και τις συσκευές ήχου, η επερχόμενη λειτουργία ROON Ready είναι βελτιστοποιημένη για τη μουσική βιβλιοθήκη Roon, η λειτουργία Tidal για την υπηρεσία streaming και ιδιαίτερα για την ποιότητα ήχου Masters, η λειτουργία NAA για αναπαραγωγή δικτύου και η λειτουργία DLNA για μονάδες δικτύου.

Υποστηρίζονται επίσης τα Spotify Connect και Tidal Connect, γεγονός που διευκολύνει την αναπαραγωγή μέσω της εφαρμογής των εν λόγω υπηρεσιών streaming. Το DLNA λειτουργεί μέσω συμβατών εφαρμογών streaming. Διατίθεται επίσης υποστήριξη AirPlay και το NAA λειτουργεί μέσω της εφαρμογής HQPlayer της Sygnalist. Το ROON Ready αναμένεται να κυκλοφορήσει αργότερα με ενημέρωση υλικολογισμικού. Υποσχέθηκε επίσης ότι θα υπάρξει υποστήριξη Chromecast. Έτσι, υπάρχει μια αρκετά ολοκληρωμένη επιλογή διαφορετικών επιλογών streaming. Οι ενημερώσεις υλικολογισμικού μπορούν να εγκατασταθούν μέσω σύνδεσης USB-C, καθώς και μέσω σύνδεσης WiFi.

Οι ρυθμίσεις είναι πονοκέφαλος

Για να χρησιμοποιήσετε το Zen Stream, μπορείτε να κατεβάσετε την εφαρμογή Stream-iFi για κινητές συσκευές. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ρυθμίσετε το ασύρματο LAN σας, αν το επιθυμείτε. Στην πράξη, ωστόσο, δεν μπορούμε να προτείνουμε τη ρύθμιση του δικτύου σας μέσω της εφαρμογής, καθώς δεν μπορέσαμε να την κάνουμε να λειτουργήσει παρά τις ώρες προσπαθειών. Ευτυχώς, μπορείτε επίσης να κάνετε ρύθμιση χωρίς την εφαρμογή. Στη συνέχεια, συνδέεστε στο LAN της συσκευής, χρησιμοποιείτε το πρόγραμμα περιήγησής σας για να αποκτήσετε πρόσβαση στον πίνακα ελέγχου της συσκευής και εισάγετε εκεί το όνομα και τον κωδικό πρόσβασης για το LAN σας. Όταν στη συνέχεια επιστρέψετε στο οικιακό σας δίκτυο χρησιμοποιώντας το τηλέφωνό σας, η συσκευή θα πρέπει να λειτουργεί - και το έκανε στη δοκιμή μας.

Ο σύντομος οδηγός που τη συνόδευε δεν μας έδωσε την απάντηση, αλλά τα ενημερωτικά εκπαιδευτικά βίντεο του iFi έκαναν τη δουλειά. Ωστόσο, η εφαρμογή δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει αυτήν την εργασία για κάποιο λόγο. Ωστόσο, αφού έκανε τις ρυθμίσεις, η εφαρμογή λειτούργησε κανονικά.

Η σύνδεση μέσω Ethernet είναι πολύ πιο εύκολη από τη χρήση ασύρματου δικτύου. Τουλάχιστον στη δοκιμή μας, το μόνο που έπρεπε να κάνουμε ήταν να συνδέσουμε το καλώδιο internet στο δρομολογητή και να περιμένουμε λίγο. Μετά από αυτό, η συσκευή αναπαραγωγής εμφανίστηκε στο Tidal Connect και η αναπαραγωγή μπορούσε να ξεκινήσει.